6. MODIFICAR LA VIDA

1.   L’enginyeria genètica.

L’enginyeria genètica és la ciència biològica que tracta de la manipulació dels gens. L’aplicació dels coneixements de l’enginyeria genètica constitueix la biotecnologia, terme que es fa servir per definir les tècniques científiques que utilitzen cèl·lules i organismes vius per produir aliments i productes químics.

·         Processos i tècniques.

L'enginyeria genètica fa servir procediments que aconsegueixen la clonació o la transferència genètica amb l'aïllament, manipulació reintroducció d'ADN als organismes vius per generar noves característiques.

L'enginyeria genètica fa servir la tècnica de clonació utilitzant com a vector un plasmidi, els quals es reprodueixen amb independència de la resta del matèria genètic bacterià. També hi ha virus, anomenats retrovirus, el material genètic dels quals pot integrar-se en el DNA de la cèl·lula que infecta. els plasmidis i els virus utilitzats per l'enginyeria genètica reben la denominació de vectors, ja que vehiculen la introducció d'informació genètica nova. Als anys setanta del segle passat es van descobrir uns enzims propis dels bacteris, anomenats enzims de restricció, la funció dels quals és destruir el DNA aliè que penetra dins les cèl·lules. Són una mena de “tisores genètiques” capaces de tallar segments de DNA en llocs precisos.

Actualment, la insulina que utilitzen les persones diabètiques o l'hormona del creixement s'obtenen per enginyeria genètica. S'introdueix el gen humà en bacteris i aquests produeixen la insulina o l'hormona del creixement.

Exemple en la producció d'insulina.

2.   Els vegetals transgènics

Els vegetals transgènics són uns organismes que es modifiquen artificialment introduint un gen que li proporcionarà una característica concreta.

Els vegetals tenen una facultat que facilita les aplicacions de l’enginyeria genètica: les cèl·lules d’algunes espècies regeneren fàcilment una planta sencera, de manera que els canvis genètics introduïts en aquestes cèl·lules poden passar a les de tota la planta incloent-hi les cèl·lules reproductores. Així doncs, aquests canvis també es transmetran a la descendència.

L’enginyeria genètica pretén, aconseguir cultius amb més rendiment, controlar la maduració i conservació dels fruits, obtenir resistència a les plagues i herbicides o produir substàncies terapèutiques a partir de les plantes. Els cultius transgènics més estesos són la soja, el blat de moro, la colza, la patata i el tomàquet. També s’intenten desenvolupar varietats transgèniques d’arròs i remolatxa, entre d’altres. Actualment s’han obtingut prop d’un centenar de vegetals amb gens aliens empeltats, que es troben en distintes fases de comercialització.

Però aquest procés a rebut moltes critiques la més destacada és la que critica el fet que s'usi bacteris per fer els aliments transgènics. Però, aquesta no deixa de ser una crítica innòcua, ja que aquesta comprovat que l'ús de bacteris generalment utilitzades per modificar l'ADN és segur i no hi ha risc per a la salut ni dels investigadors, ni dels consumidors, ja que un cop s'obté l'ADN final que es necessita, aquest s'extreu dels bacteris i es purifica, de manera que no hi ha cap resta de vida bacteriana en el material genètic que després s'introduirà en l'organisme modificat.

3.   Vida artificial

Crear vida artificial al laboratori a partir de matèria inerta sempre ha fet volar la imaginació de la humanitat. Tot i això, si mai s'arriba a aconseguir, la vida artificial no tindrà res a veure amb Frankenstein ni amb altres criatures. Més aviat es tractarà de bacteris.

Recentment, l'equip d'investigadors de l'institut Craig Venter, a Rockville (EUA), ha sintetitzat el cromosoma complet del bacteri mycoplasma genitilium, un bacteri molt petit amb un únic cromosoma que té només 484 gens. Per aconseguir-lo, ha dissenyat un complex sistema d'enginyeria genètica que li ha permès sintetitzar petits segments artificials de DNA i, posteriorment, unir-los i fer-ne còpies a l'interior del bacteri Escherichia coli i d'un llevat. Així ha obtingut nombroses rèpliques artificials del cromosoma del bacteri original. El proper pas és crear cèl·lules vives de Mycoplasma a partir d'aquest cromosoma sintètic.

La síntesi artificial d'un cromosoma, tot i que representa un pas molt important, no significa que s'hagi aconseguit crear vida al laboratori. Un cromosoma no és més que un manual d'instruccions, i per parlar de vida artificial també serà necessari crear la resta de components de la cèl·lula a partir de la informació genètica continguda en el cromosoma sintètic.